Premessa

Cinque anni fa, mentre raccoglievamo i materiali per Internet '96 - il primo dei nostri manuali - non sospettavamo davvero di esserci imbarcati in un'impresa che avrebbe richiesto tanto lavoro e tante energie. Il successo del libro, e quello degli altri tre volumi di introduzione alla rete che lo avrebbero seguito fino al recente Internet 2000, ci ha fatto naturalmente piacere, ma ci ha anche obbligato, anno dopo anno, a montare, smontare, riscrivere interi capitoli nel tentativo di seguire la rapidissima, a tratti frenetica evoluzione del mondo Internet. Nuove versioni dei programmi di navigazione, spesso rivoluzionate rispetto alle precedenti, apparivano immancabilmente pochi giorni prima (o - ancor peggio - pochi giorni dopo) della consegna del volume all'editore, obbligandoci a rincorse e correzioni dell'ultimo minuto, non di rado sul testo già in bozze. Il lavoro per il 'manuale Laterza' è progressivamente diventato una costante delle nostre vite, fonte di rinuncia a innumerevoli cinema e svaghi serali, guardato con sopportazione sempre più scarsa dalle nostre pur pazienti compagne.

Pensiamo comunque ne sia valsa la pena: non tanto per la qualità del lavoro - che non spetta a noi giudicare - né per i guadagni (arricchirsi con un testo saggistico, per quanto fortunato, è nel panorama editoriale italiano quasi impossibile, soprattutto se i diritti d'autore vengono divisi per quattro!), quanto per l'opportunità di seguire da vicino, con una continuità alla quale in altre circostanze avremmo forse volentieri rinunciato, un processo di sviluppo non solo tecnologico ma ricco, come risulta ormai evidente anche all'osservatore più distratto, di conseguenze culturali, economiche e sociali di grande rilievo. Per comprendere lo sviluppo di Internet, l'aggiornamento continuo e la continua messa in discussione di opinioni e giudizi rappresentano una necessità imprescindibile, e il lavoro per il manuale ci ha aiutato nel cercare di adottare questa prospettiva, certo tutt'altro che comoda o riposante.

Non possiamo però nascondere il sollievo con il quale abbiamo constatato, negli ultimi mesi, un relativo assestamento delle procedure e degli strumenti software utilizzati per accedere alla rete. Domandandoci se e come aggiornare Internet 2000 ci è sembrato che, a differenza di quanto accaduto con le edizioni precedenti del manuale, anche a distanza di un anno la maggior parte dei contenuti continuasse a funzionare, e la maggior parte delle indicazioni fornite continuasse ad essere valida. Forse, almeno per qualche altro mese, potevamo evitare di smontare e rimontare completamente le oltre 650 pagine del libro!

Tuttavia, non possiamo onestamente asserire che nell'ultimo anno non sia cambiato nulla nel panorama delle funzionalità e dello sviluppo della rete. Se chi cerca una introduzione complessiva al variegato mondo di Internet può ancora utilizzare, speriamo con profitto, il manuale dello scorso anno, chi è invece interessato a individuare e seguire i settori in più rapido sviluppo, a comprendere le tendenze e le novità più recenti, ha inevitabilmente bisogno anche di strumenti nuovi.

È da queste premesse che siamo partiti per costruire il libro che avete in mano. Un libro assai diverso da quelli precedenti, nel quale cerchiamo di fornire una introduzione agile ed essenziale ad alcuni settori che hanno conosciuto negli ultimi mesi un'evoluzione particolarmente rapida.

Con Frontiere di rete non ci rivolgiamo solo ai lettori di Internet 2000 (per i quali speriamo comunque possa costituire un utile service pack di aggiornamento). Ci sembra infatti che il mercato Internet italiano sia ormai maturo anche per libri che non si propongano solo o prevalentemente come manuali introduttivi, spiegando in dettaglio l'uso di tutti i vari strumenti di rete. Il novero degli utenti in grado di utilizzare con una certa disinvoltura la rete e le sue funzionalità principali è ormai ampio, e pensiamo possa essere interessante proporre a questi utenti una riflessione che, senza alcuna pretesa di completezza, individui e discuta alcuni temi e settori di particolare interesse e attualità.

È in questa prospettiva che abbiamo scelto e affrontato gli argomenti esaminati in Frontiere di rete. A partire dal tema dei portali, al quale è dedicato il primo capitolo. Si tratta, più che di una semplice tipologia di siti Web, di un insieme differenziato di modelli di organizzazione dell'informazione in rete, ricchi di motivi di interesse ma anche di aspetti problematici. Il fenomeno 'portali' si è sviluppato soprattutto nel corso degli ultimi due o tre anni, e l'anno scorso ha conosciuto un vero e proprio boom. A quanto pare, non c'è ormai sito che si rispetti che non si proponga come portale, anche se la comprensione esatta di cosa si intenda per portale e di quali siano i requisiti necessari a garantirne l'interesse, l'usabilità e, in prospettiva, la sopravvivenza sembra - almeno a giudicare da alcuni degli esempi presenti nell'affollato panorama del Web italiano - assai meno scontata. Nel primo capitolo cercheremo dunque di prendere in esame il concetto (o meglio: i molti concetti) di portale, anche attraverso una rassegna dei principali portali italiani, molti dei quali nati o cresciuti proprio nel corso dell'ultimo anno.

Il secondo dei temi affrontati è quello dell'economia e della finanza in rete: un settore al quale negli ultimi mesi è stata (a ragione) rivolta un'attenzione, anche giornalistica ed editoriale, davvero notevole, in parte dovuta anche all'iniziale boom e al successivo ripiegamento dei titoli azionari legati al settore delle nuove tecnologie. Non vogliamo qui competere con gli innumerevoli libri, riviste, dispense dedicati a questa tematica, alcuni dei quali svolgono egregiamente il loro lavoro. L'intento che ci siamo proposti è piuttosto quello di fornire un'introduzione generale al settore, individuandone alcune linee portanti che aiutino a comprenderne l'importanza senza nasconderne - anche in questo caso - alcuni dei possibili aspetti problematici.

Una considerazione analoga vale per il capitolo dedicato alle novità nel mondo dell''Internet per il cittadino' e dei servizi che le amministrazioni pubbliche possono fornire attraverso la rete. Anche in questo caso proporremo un'introduzione generale ad alcuni temi di particolare rilievo, a partire da quello della firma elettronica, e una breve rassegna di alcuni servizi nati negli ultimi mesi, selezionati fra quelli che ci sembrano di maggior interesse o più adatti a comprendere le potenzialità e le linee di sviluppo della rete, in un settore che interessa da vicino ciascuno di noi.

Il capitolo più lungo del libro, e uno di quelli ai quali abbiamo dedicato il maggiore lavoro, riguarda il mondo dei libri elettronici e l'evoluzione del mercato editoriale in rete. È una scelta certo legata all'attenzione particolare che questo tema ha suscitato negli ultimi mesi, ma è ancor prima una scelta derivante da una nostra specifica convinzione: la convinzione di trovarci ormai vicini a una svolta davvero radicale. Negli ultimi anni, testo elettronico e testo a stampa hanno potuto felicemente convivere, svolgendo funzioni in gran parte diverse che permettevano in molti casi lo sviluppo, più che di una diretta concorrenza, di utili sinergie. Ma il momento in cui i libri elettronici potranno costituire una reale alternativa al libro su carta si sta progressivamente avvicinando, e proprio per la centralità che la 'cultura del libro' ha avuto - e a nostro avviso continuerà ad avere, pur se in forme e incarnazioni parzialmente nuove - per la costituzione stessa del nostro orizzonte culturale e sociale, ci sembra importante seguire questo processo particolarmente da vicino.

Questo motivo spiega la scelta di sperimentare direttamente la distribuzione di questo libro anche in formato e-book. A coloro che ci leggono in questo formato, e che rappresentano in questo momento una vera e propria 'avanguardia' nella sperimentazione delle nuove forme di distribuzione dei testi e della cultura, rivolgiamo un saluto e un ringraziamento del tutto particolari.

Nel considerare gli sviluppi più recenti e le prospettive future di Internet, non poteva poi mancare un capitolo dedicato ai temi della banda larga e dell'Internet mobile. Anche in questo caso abbiamo cercato di affiancare alla rassegna di sigle e di tecnologie qualche considerazione di carattere più generale, che possa aiutare a comprendere non solo e non tanto i dettagli tecnici, ma anche le principali linee di tendenza e alcuni degli ambiti problematici connessi con una evoluzione che, entro pochi anni, ci proporrà una rete assai diversa, per potenzialità, contenuti, modalità di utilizzazione, rispetto a quella alla quale siamo abituati oggi.

Infine, abbiamo inserito in appendice quello che è un po' un divertimento e un po' un esercizio di anticipazione, ma che speriamo proponga comunque al lettore, anche se in una forma inconsueta, alcuni spunti di riflessione. Si tratta di un capitolo di Internet 2010, arrivato attraverso strane peripezie fino alle pagine di questo volume. Speriamo non si tratti di un puro parto di fantasia... anche perché non ci dispiacerebbe affatto risparmiare un po' del lavoro che ci aspetta nell'autunno del 2009, quando - se saremo ancora qui e ne avremo ancora modo - saremo presumibilmente alle prese con le scadenze per il nuovo, inevitabile 'manuale Laterza'.

Al solito, anche se la struttura del libro e alcuni dei contenuti sono frutto di una riflessione comune, le stesure dei singoli capitoli sono state distribuite fra i quattro autori. A Marco Calvo si deve così il capitolo sull''Internet per il cittadino', a Fabio Ciotti i capitoli su portali e libro elettronico, a Gino Roncaglia il capitolo su economia e finanza in rete e l'Appendice, a Marco Zela il capitolo su 'Banda larga e Internet mobile'.

Il sito Internet (http://www.laterza.it/internet/) e l'edizione HTML di Frontiere di rete sono stati realizzati dalla E-text S.r.l., su progetto di Marco Calvo. L'edizione e-book è stata realizzata da Fabio Ciotti e Gino Roncaglia.

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