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Il primo incontro con la rete

Prima di tutto, collegatevi

Come si è accennato nella 'mappa' del libro, questo capitolo presuppone che disponiate di un collegamento a Internet (in caso contrario, rimandiamo all'Appendice A, 'Internet da zero'), e che non sappiate come utilizzarlo al meglio. Quali operazioni occorre compiere per levare l'ancora e avventurarsi nella prima navigazione in rete?

La prima cosa che occorre capire è se il vostro collegamento alla rete è permanente (come quello di norma disponibile nelle università, nella maggior parte degli uffici, e ormai - grazie a tecnologie come ADSL e le fibre ottiche - anche in un numero crescente di abitazioni private) oppure temporaneo, realizzato attraverso un modem e una linea telefonica (è la norma per i collegamenti da casa e dagli uffici più piccoli), oppure un telefono cellulare dotato di modem incorporato. Se non siete sicuri, chiedete agli altri utenti del vostro computer o ai responsabili del vostro ufficio, oppure - nuovamente - consultate l'Appendice A.

Se disponete di un collegamento permanente, potete saltare direttamente al paragrafo denominato 'Gli strumenti di navigazione'.

Se disponete di un collegamento temporaneo, la prima operazione da fare è naturalmente quella di collegarsi. Fate doppio click sull'icona del vostro 'browser'⁰¹, ovvero il programma Microsoft Internet Explorer oppure Netscape, oppure Opera, o qualsiasi altro 'browser' avrete scelto di utilizzare. L'apertura del browser attiverà automaticamente una procedura per la connessione che assume vari nomi e vari aspetti a seconda della versione del browser e del sistema operativo che state utilizzando (ad esempio 'Connessione di rete remota' in Windows XP, procedura di 'Accesso remoto' in Windows 95/98/ME, ecc.). In sostanza, in questa fase il vostro computer telefona all'Internet Service Provider al quale vi siete abbonati e chiede una connessione. Con i sistemi operativi più recenti, le procedure di connessione sono più semplici e con un numero maggiore di funzionalità, ma con qualche sforzo è possibile connettere anche le macchine più obsolete. Per ulteriori informazioni, fate ancora riferimento all'Appendice A.

A questo punto avete davanti un computer collegato a Internet e un browser aperto. Avete bisogno di altri programmi per poter navigare? Sì, per poter sfruttare al massimo le potenzialità della rete avrete bisogno di altri strumenti. Perciò, prima di esaminare in modo più approfondito l'uso dei browser, vediamo rapidamente quali altri tipi di programmi sono disponibili.

Gli strumenti di navigazione

I ferri del mestiere necessari all'utilizzatore evoluto di Internet sono numerosi, e molteplici le possibilità: si va dalla navigazione nel World Wide Web (tramite i già citati browser) alla partecipazione a una conferenza pubblica, dalla scrittura di un messaggio di posta elettronica allo spostamento in mondi tridimensionali virtuali creati con VRML, dalla partecipazione ai giochi multiutente alla videotelefonata a un amico.

Si tratta naturalmente di operazioni assai diverse, sulle quali ci soffermeremo ampiamente in seguito (non vi preoccupate quindi se alcune delle sigle usate vi risultassero oscure). Quello che va subito sottolineato è che spesso a operazioni così eterogenee corrispondono programmi diversi. L'internauta evoluto, che voglia sfruttare al meglio le possibilità offerte dalla rete, difficilmente potrà limitarsi a usare un singolo strumento software (tipicamente il 'browser'): probabilmente avrà bisogno di una propria 'borsa degli attrezzi' contenente numerosi programmi. La scelta degli attrezzi da inserire nella propria borsa varierà da persona a persona, a seconda delle funzionalità di Internet più utilizzate, delle preferenze personali, della maggiore o minore disponibilità a 'mantenersi aggiornati'.

Questa almeno parziale eterogeneità degli strumenti di navigazione usati può inizialmente disorientare. Non esiste dunque una singola ricetta, non esistono istruzioni univoche e precise per scrivere, ad esempio, un messaggio di posta elettronica? In effetti, no: utenti diversi potranno utilizzare allo scopo programmi diversi, più o meno specializzati. I concetti di base resteranno ovviamente gli stessi, ma il modo di compiere singole operazioni potrà variare.

Si tratta di un fattore di confusione? Forse, ma in questo campo la varietà è preziosa: intanto perché l'evoluzione dei programmi e dei prodotti informatici dipende indubbiamente anche dalla concorrenza fra case produttrici e prodotti diversi. Poi perché la scelta fra possibilità alternative permette a ciascuno di dotarsi dei programmi più adatti alle proprie specifiche esigenze.

Una prima decisione che dovrete prendere riguarda proprio il livello di specializzazione degli strumenti software che utilizzerete. Infatti, anche se non esiste (e probabilmente non esisterà mai) un singolo programma 'onnicomprensivo', in grado di sommare in sé tutte le funzionalità necessarie a qualunque utilizzatore della rete, esistono suite di programmi, che - un po' come un coltellino multiuso - consentono di svolgere in un singolo ambiente di lavoro operazioni diverse.

Le più famose sono certamente Internet Explorer⁰² e Netscape, che oltre alla funzione fondamentale di browser, ovvero di strumento per 'sfogliare' le pagine informative del World Wide Web (eseguendo, se del caso, i piccoli programmi a esse collegati - ne parleremo ampiamente in seguito), permettono, fra l'altro, di ricevere e spedire posta (ad es. tramite Outlook Express), trasferire file, dialogare in diretta con altri utenti, e altro ancora. Ma per altri compiti, anche le collezioni di programmi di Internet Explorer e Netscape hanno bisogno d'aiuto: o attraverso aggiunte specifiche di componenti software che si integrano con la loro interfaccia di lavoro (è il caso dei cosiddetti programmi 'plug-in': una sorta di utili 'parassiti' che una volta installati si comportano come se fossero parte del programma di base), o attraverso ulteriori programmi esterni, da lanciare al momento opportuno. E naturalmente anche per svolgere compiti per i quali si potrebbe usare il nostro programma di base - ad esempio per la spedizione della posta elettronica - molti utenti preferiranno far ricorso a un software specifico, che magari risponda meglio alle loro particolari esigenze.

Dare consigli, in questo caso, è assai difficile. Nel seguito del libro esamineremo i principali programmi - sia specifici sia 'multiuso' - che consentono di utilizzare le varie funzionalità di Internet. Tenete presente tuttavia che si tratta di un campo nel quale la scelta è spesso soggettiva, e l'evoluzione è assai rapida: un nuovo programma può imporsi in pochi mesi, per magari scomparire altrettanto rapidamente quando la concorrenza si adegua, oppure quando nascono nuove funzionalità che rendono obsolete le vecchie. Senza contare che, come in quasi tutti gli aspetti dell'attività umana, anche su Internet le mode hanno la loro importanza, e le mode di rete nascono e si bruciano con i tempi brevissimi caratteristici del mondo dell'informatica e della telematica.

Note

(torna) Il termine 'browser' ricorrerà spesso in questo manuale, divenendo presto familiare. Nella pagine seguenti inoltre si parlerà diffusamente di alcuni dei browser più diffusi; tuttavia, in caso di difficoltà consultate il piccolo glossario disponibile in appendice.
(torna) Microsoft Internet Explorer è utilizzato da oltre il 90% degli utenti Internet, sia in virtù della forza commerciale della Microsoft, sia - bisogna riconoscerlo - in virtù della buona qualità del programma. Questo semi-monopolio, tuttavia, sul lungo periodo può recare danno allo sviluppo della Rete e dei servizi a essa connessi.